As mudanças climáticas afetam o mundo dos seres vivos, incluindo os humanos, por meio de mudanças nos ecossistemas, na biodiversidade e nos serviços ecossistêmicos. Ecossistemas envolvem todos os seres vivos em uma determinada área, bem como os seres não vivos com os quais eles interagem, como ar, solo, água e luz solar. A biodiversidade refere-se à variedade de vida, incluindo o número de espécies, formas de vida, tipos genéticos e habitats e biomas (que são agrupamentos característicos de espécies vegetais e animais encontradas em um determinado clima). 

A biodiversidade e os ecossistemas produzem uma rica gama de benefícios dos quais os humanos dependem, incluindo pesca, água potável, solos férteis para o cultivo, regulação climática, inspiração e valores estéticos e culturais.

Esses benefícios são chamados de “serviços ecossistêmicos”, alguns dos quais, como alimentos, são mais facilmente quantificados do que outros, como regulação climática ou valores culturais. Mudanças em muitos desses serviços muitas vezes não são óbvias para aqueles que dependem deles.

Os serviços ecossistêmicos contribuem para o crescimento econômico, saúde e bem-estar humano, mas isso não ocorre sem impactos, sendo o mais significativo as mudanças climáticas. As perturbações nos ecossistemas causadas pelas mudanças climáticas têm impactos humanos diretos, incluindo a redução do abastecimento e qualidade da água, a perda de espécies, ritmos distorcidos da natureza e o potencial de eventos extremos para sobrecarregar os serviços reguladores dos ecossistemas.